森鴎外の同名短編小説を熊谷久虎が監督した時代劇。熊谷は安達伸男とともに共同で脚色も担当している。前進座と東宝が提携して製作され、特に映像や美術などの高いクオリティが評価された。1959年、1961年、1993年にそれぞれテレビ版が作られている。
肥後の藩主である細川忠利が逝去し十八人もの家臣たちが殉死した。家臣の一人である阿部弥一右衛門も忠利の生前に殉死を願い出たが、許されずに生き延びていた。家中の者たちは陰で弥一右衛門を責め立て、ついに彼は家族の前で切腹自殺を図った。身分を落とされた弥一右衛門の長男権兵衛は、忠利一周忌の席上で断髪し墓前に供えるが、縛り首の刑に処せられてしまう。これを不服とした阿部一族は、廷内に立てこもるのだったが…。
