刘备离开曹操后，曹操派兵攻打刘备。刘备之弟关羽，张飞分别擒拿了曹军将领王忠，刘岱。得知曹操虚张声势，实则屯兵黎阳以河北为重。之后曹操收复了张绣，贾诩，从而牵制刘备与袁绍两股势力。
许都内国舅董承受衣带诏，联合众人欲杀曹操。建安五年正月，董承谋杀曹操事败，太医吉平撞柱而亡，曹诛杀董贵妃，董承涉事等人一并被杀。
次年，曹操安抚西凉马腾，发兵攻打徐州。二月亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，迫降关羽。刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。
建安五年二月进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。他首先派颜良进攻白马，以保障主力渡河。此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力。袁绍果然分兵延津。关羽杀死颜良并斩首而还，袁军溃败。袁绍派文丑与刘备继续率兵追击曹军，曹操令士卒解鞍放马，将辎重丢弃道旁。袁军中计，曹军发起攻击，关羽杀了文丑。后颜良、文丑...
